È l'LK

Il video è sottile. Un piccolo frammento regolare di materiale simile alla pietra, largo quanto l'estremità di una penna a sfera, poggia su una superficie metallica piatta. Ma non si ferma esattamente: mentre un'estremità tocca il metallo, l'altra estremità galleggia sopra la superficie e quando viene spinta oscilla come un tappo di sughero. Sta levitando.

Se la scala fisica del fenomeno era piccola, la risposta degli appassionati di scienza fu tutt’altro. “Oggi potrebbe aver visto la più grande scoperta fisica della mia vita. Non credo che le persone ne comprendano pienamente le implicazioni”, ha twittato un ex studente universitario di fisica di Princeton di nome Alex Kaplan. Da allora il tweet è stato visto 30 milioni di volte.

Il video era allegato a uno dei due articoli pubblicati da un team di ricercatori della Corea del Sud il 22 luglio sul server di prestampa Arxiv, un sito dove gli scienziati possono pubblicare documenti che non sono ancora stati sottoposti al processo di verifica della revisione paritaria. Hanno descritto i risultati di esperimenti condotti con LK-99, una sostanza prodotta in laboratorio contenente piombo, ossigeno, fosforo e zolfo. (Il nome deriva dalle iniziali dei suoi inventori e dall'anno in cui lo crearono.) La levitazione potrebbe essere spiegata dall'effetto Meissner, una caratteristica dei materiali che sono superconduttori, nel senso che trasportano la corrente elettrica senza alcuna resistenza. Gli autori non hanno nascosto ciò che pensavano di aver trovato, intitolando uno dei loro rapporti "Il primo superconduttore a temperatura ambiente e pressione ambientale". Questa non era un'affermazione modesta; gli scienziati hanno trascorso decenni alla ricerca di una sostanza che sia superconduttiva in condizioni normali e quotidiane, e trovarne una avrebbe un impatto rivoluzionario su una vasta gamma di settori. “Il nostro nuovo sviluppo sarà un evento storico completamente nuovo che aprirà una nuova era per l’umanità”, hanno concluso gli autori.

La storia si è diffusa in lungo e in largo, da Twitter, Tik Tok e Twitch a ogni pubblicazione mainstream. Uno degli influencer scientifici che hanno pubblicizzato l'incredibile potenziale dell'LK-99 è stato il fisico applicato di San Francisco Andrew Cote, che ha twittato: "Se LK-99 avesse successo sarebbe un momento di svolta per l'umanità, facilmente paragonabile all'invenzione del transistor". Anche i suoi tweet hanno ricevuto milioni di visualizzazioni.

Man mano che la notizia si diffondeva, cresceva anche l’ottimismo. Per un certo periodo, un mercato di scommesse online ha pubblicato quote migliori del pari che le affermazioni sui superconduttori avrebbero avuto successo.

Ma i risultati si sarebbero rivelati replicabili? Tra i fisici e i chimici in attività, l’atmosfera era attenuata. "La comunità scientifica è attenta", afferma Leslie Schoop, professore di chimica a Princeton. "Sono incuriositi da quello che sta succedendo, ma penso che pochissime persone pensino davvero che potrebbe trattarsi di superconduttività a temperatura ambiente."

La superconduttività è una proprietà della materia che può essere spiegata solo dalla meccanica quantistica, la “nuova fisica” profondamente strana la cui delucidazione è stata rappresentata nel film Oppenheimer. Questo tipo di materiale ha una resistenza elettrica pari a zero, il che significa che se si fa fluire una corrente, continuerà a funzionare per sempre. Il primo materiale superconduttore fu scoperto nel 1911, ma per funzionare doveva essere raffreddato a meno 452 gradi Fahrenheit. Oggi la scienza ha identificato superconduttori che funzionano a temperature fino a 95 gradi sotto zero, ma solo se mantenuti a pressioni estremamente elevate.

Nonostante queste limitazioni, i superconduttori hanno già applicazioni pratiche. Un anello di 17 miglia di magneti superconduttori raduna particelle subatomiche al Large Hadron Collider vicino a Ginevra, e in Giappone i passeggeri possono viaggiare su un treno sperimentale a levitazione magnetica che corre lungo 25 miglia di binari a velocità fino a 375 miglia all'ora. Ma entrambi richiedono infrastrutture pesanti per mantenere freddi i magneti. Un superconduttore in grado di funzionare a temperatura e pressione ambiente sarebbe pratico per una varietà molto più ampia di applicazioni, inclusi ipotetici reattori a fusione che creano energia abbondante e pulita e computer quantistici in grado di eseguire calcoli virtualmente impossibili utilizzando i processori convenzionali. La trasmissione di elettricità senza perdite renderebbe molto più semplice collegare le città all’energia rinnovabile a basso costo proveniente da fonti lontane.