Perché c'è fretta di esplorare l'enigmatico Polo Sud della Luna

È un luogo dove nessun oggetto creato dall'uomo è mai entrato prima. La settimana scorsa, tuttavia, il minuscolo rover Pragyaan è scivolato giù da una rampa dalla sua nave madre, il lander indiano Vikram, e ha iniziato a esplorare la regione attorno al Polo Sud della Luna.

La navicella spaziale senza equipaggio è una sorta di pioniere: la prima ad effettuare un atterraggio morbido nel gelido paesaggio polare lunare disseminato di crateri. Mentre le missioni Apollo degli anni '60 e '70 si stabilirono principalmente vicino all'equatore della Luna, il lander della missione indiana Chandrayaan-3 atterrò con successo a circa 370 miglia (600 km) dal polo sud lunare, più vicino di quanto qualsiasi veicolo spaziale sia stato a questa posizione.

È arrivato subito dopo un tentativo russo fallito due giorni prima, la navicella spaziale Luna-25, che è andata fuori controllo e si è schiantata. La missione dell’India è l’inizio di un’ondata di attività in questa parte enigmatica della superficie lunare che alla fine vedrà gli esseri umani mettervi piede entro la fine di questo decennio.

"È semplicemente incredibile che ciò stia accadendo", afferma Simeon Barber, scienziato planetario presso la Open University nel Regno Unito.

Oltre a India e Russia, sia gli Stati Uniti che la Cina hanno gli occhi puntati sul Polo Sud della Luna. Lì sperano di indagare su alcuni dei misteri più intriganti della Luna e forse anche di sfruttare ciò che trovano.

Ma cosa rende il Polo Sud della Luna così attraente per questi visitatori?

Il lander Vikram, qui fotografato dal rover Pragyan, è il primo veicolo spaziale ad atterrare al Polo Sud della Luna. La missione ha già fornito nuove informazioni (Credito: ISRO)

Chandrayaan-3 e il suo rover grande quanto una valigia hanno già inviato alcuni indizi allettanti dello strano ambiente in cui si trovano. Viaggiando a circa 1 cm al secondo attraverso la superficie polverosa, il rover Pragyaan si è avvicinato a diversi metri di distanza. dalla sua nave madre.

Scavando i suoi sensori nel suolo lunare lungo il percorso, ha rivelato un calo curiosamente brusco della temperatura sotto la superficie. In superficie ha misurato una temperatura di circa 50°C (120°F), ma appena 80 mm (3 pollici) al di sotto di questa temperatura è scesa a -10°C (14°F) – una differenza di temperatura che ha “sorpreso” gli scienziati.

Le apparecchiature di analisi chimica di bordo hanno inoltre indicato la presenza di zolfo, alluminio, calcio ferro, titanio, manganese, cromo e ossigeno nel suolo lunare.

Entrambe queste prime scoperte suggeriscono il motivo per cui gli scienziati sono ansiosi di esplorare la regione polare sud della Luna.

L'asse di rotazione superficiale della Luna, 1,5 gradi rispetto ai 23,5 gradi della Terra, significa che alcuni crateri ai suoi poli non vedono mai la luce solare. Insieme alle basse temperature in questi luoghi, gli scienziati ritengono che ciò abbia provocato un’abbondanza di ghiaccio, in gran parte costituito da acqua, che viene mescolato al terreno o esposto in superficie. Si spera che il ghiaccio possa essere utilizzato sia come risorsa per gli astronauti che come trampolino di lancio per future scoperte scientifiche. "È un luogo unico", afferma Saumitra Mukherjee, professore di geologia all'Università Jawaharlal Nehru di Nuova Delhi, in India. "La disponibilità di acqua è molto importante."

La nostra migliore prova della presenza di ghiaccio d’acqua sulla Luna proviene da un esperimento della NASA nell’ottobre 2009, quando un razzo vuoto fu intenzionalmente sbattuto in un cratere al Polo Sud. "Il pennacchio di materiale conteneva tracce di acqua", afferma Margaret Landis, scienziata planetaria dell'Università del Colorado, Boulder, negli Stati Uniti. "Questa è la nostra unica osservazione diretta del ghiaccio d'acqua sulla Luna."

Altri dati indicano una maggiore riflettanza ai poli, probabilmente il risultato del ghiaccio, mentre è stata osservata una maggiore quantità di idrogeno ai poli, forse il risultato del ghiaccio d'acqua. L'anno scorso lo scienziato William Reach dell'Ames Research Center della Nasa in California ha fatto volare il telescopio Sofia della Nasa, ora in pensione, su un aereo per studiare la Luna, trovando prove di idrogeno "appena fuori" dal sito di atterraggio ora occupato dal Vikram di Chandrayaan-3 e dal suo rover da quando atterrò il 23 agosto.