Il tenente governatore del New Jersey Sheila Oliver, leader politico pionieristico, muore a 71 anni

New Jersey

Aveva servito come governatore ad interim con il governatore Phil Murphy durante una vacanza all'estero.

Il tenente governatore del New Jersey Sheila Oliver è stata il secondo in comando del New Jersey dal 2018. | Julio Cortez/AP Foto

Di Matt Friedman e Daniel Han

01/08/2023 12:37 EDT

Aggiornato: 01/08/2023 15:05 EDT

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Il tenente governatore del New Jersey Sheila Oliver, che è stata la prima donna nera a parlare all'Assemblea nella storia dello stato e la seconda a guidare una camera legislativa nel paese, è morta martedì all'età di 71 anni.

La morte di Oliver è stata annunciata dalla sua famiglia in un comunicato.

"Sheila Y. Oliver lascia dietro di sé un'eredità di dedizione, servizio e ispirazione", si legge nella dichiarazione. “Ricorderemo il suo impegno nei confronti della popolazione del New Jersey e i suoi instancabili sforzi per elevare la comunità”.

La causa della morte non è stata resa nota, ma Oliver aveva problemi di salute a lungo termine che aveva tenuto nascosti e negli ultimi mesi è apparsa in pochi eventi pubblici. Lunedì, l'ufficio del governatore ha annunciato che Oliver è stato ricoverato in ospedale e “incapace di svolgere le funzioni di governatore ad interim” – il governatore Phil Murphy è in vacanza in Italia – lasciando il presidente del Senato Nick Scutari come governatore ad interim.

Oltre al suo ruolo di luogotenente governatore, Oliver ha guidato il Dipartimento degli affari comunitari, una grande agenzia statale responsabile dell'edilizia abitativa e dello sviluppo comunitario.

Oliver, che viveva a East Orange, una città della contea di Essex di quasi 70.000 residenti situata appena fuori Newark, ha prestato servizio nell’Assemblea dal 2004 al 2018 prima di assumere la posizione di luogotenente governatore. È stata portavoce dell'Assemblea dal 2010 al 2014, contribuendo a inaugurare la riforma delle pensioni e dei benefici sanitari dei lavoratori pubblici insieme all'ex governatore Chris Christie e all'ex presidente del Senato Steve Sweeney.

La legge, denominata Capitolo 78, è stata un risultato fondamentale, anche se in seguito ha espresso sentimenti contrastanti al riguardo, definendola “imperfetta” nel 2017.

Oliver è nato a Newark da padre e madre di un agente di assicurazione sulla vita che lavorava per la RCA e l'ospedale universitario situato nella città, il più grande del New Jersey. In un'intervista del 2011, ha fatto risalire il suo primo coinvolgimento civico a un articolo di giornale di quinta elementare che ha scritto intitolato "Dillo a Sheila".

Ma Oliver è stato circondato presto dalla politica, guardando suo padre protestare contro la discriminazione razziale e crescendo nello stesso isolato del defunto rappresentante degli Stati Uniti Donald Payne.

Oliver ha conseguito la laurea presso la Lincoln University, una scuola storicamente nera in Pennsylvania, e il master in pianificazione e amministrazione presso la Columbia University. Ha iniziato la sua carriera politica nell'East Orange School Board negli anni '90, dove ora una scuola elementare porta il suo nome, e poi è stata eletta come proprietaria della contea di Essex. Ha anche lavorato come assistente amministratore della contea di Essex.

Oliver non era molto conosciuta al di fuori dei confini della legislatura fino al 2010, quando un accordo regionale di condivisione del potere le ha aperto la strada per diventare portavoce e Sweeney, un senatore democratico del South Jersey, per diventare presidente del Senato durante i primi anni di Amministrazione repubblicana Christie's. L'accordo ha improvvisamente reso Oliver il terzo funzionario eletto più potente dello stato.

Ma mentre l'adesione di Oliver è stata organizzata da intermediari del potere politico, ha spesso litigato con Sweeney e soprattutto Christie. Dopo essersi vantato di aver contribuito a salvare la sua carica di portavoce mentre affrontava una rivolta sul voto sulle pensioni e sui benefici sanitari, Oliver ha accusato Christie di mentire e lo ha definito "mentalmente squilibrato".

Christie ha definito la morte di Oliver un “giorno triste per NJ” e per lui personalmente.

"La scomparsa del tenente governatore Sheila Oliver è una perdita per il nostro stato", ha scritto su X, il sito di social media precedentemente noto come Twitter. “Mi mancherà Sheila. Ha ricoperto il ruolo di portavoce durante il mio primo mandato e ci siamo trattati a vicenda con gentilezza e rispetto. Abbiamo fatto le cose. Era una persona e una partner eccezionale.

I rapporti tesi tra Oliver e Sweeney hanno contribuito a portare alla sua estromissione dalla carica di portavoce dopo due mandati a favore di Vincent Prieto, un democratico della contea di Hudson che dopo due mandati sarebbe stato estromesso a favore dell'attuale portavoce democratico, Craig Coughlin della contea di Middlesex.